被誉为“21世纪最成功的商业模式”，特许经营本身是现代商业必然发展和时尚的经营模式之一，在产业发展瞬息万变的二十一世纪里，也适合时代消费变化客观需求，经营业者通过降低成本给标准化服务实现科学化管理，是连锁业特有的经营方式。
根据中国商业连锁协会的定义，对其表述为：特许人将自己所拥有的商标（包括服务商标）、商号、产品、专利和专业技术、经营模式等以特许经营合同的形式授予特许人使用，受许人按合同规定在特许人统一的业务模式下从事经营活动，并向特许人支付相应的费用。
特许经营是一种知识产权的总体转让，不仅包括专利、商标等工业产权的转让，也包括技术秘密和商业秘密等专有技术的转让，这种知识产权是一种较容易让人接受的无形资产也是一种最不容易被人模仿的无形资产，并且不受资金、地域、时间等各方面的限制。因此自从特许经营在美国发起后，迅速在全球范围内发展。
特许经营造就了一大批知名的企业集团，但在中国的发展却遭受挫折。全球最大的特许经营集团——美国腾胜酒店旗下的“速8”在中国遭遇诟病，要将特许经营转为直销